Nacido
en Brooklyn,( Nueva York) Trabajó como fotógrafo de guerra entre 1961 y 1964 en la Guerra de Vietnam. En 1967 decidió trabajar como
fotógrafo freelance y se convirtió en el fotógrafo oficial de City Walls Inc.
Estudió después escultura en la Cooper School
Of Fine Arts de Brooklyn, donde consiguió un título en artes en 1974. Después de que la Universidad de Columbia le concediera
una beca, terminó sus estudios en la Universidad de Nuevo México en Albuquerque
donde consiguió su Master en Bellas Artes. Según el propio Witkin su particular
visión y sensibilidad provienen de un episodio que presenció siendo pequeño, un
accidente automovilístico en el que una niña resultó decapitada. También cita
las dificultades en su familia como una influencia y su artista favorito es Giotto del que se considera con una gran influencia.
Sus fotos suelen
involucrar temas como la muerte, el sexo, cadáveres (o partes de ellos) enanos,
transexuales, hermafroditas o gente con deformaciones físicas. Sus complejos
tableauxs a menudo evocan pasajes bíblicos o pinturas famosas. Esta naturaleza
transgresora de su arte ha consternado a la opinión pública en repetidas
ocasiones y ha provocado que lo acusen de explotador y que haya sido marginado
como artista en diversas ocasiones.
Su acercamiento al
proceso físico de la fotografía es altamente intuitivo que incluye manchar o
rayar el negativo y una técnica de impresión con las manos en los químicos.
Esta experimentación comenzó luego de ver un ambrotipo del siglo XIX de una
mujer y su amante quien había sido arrancado.
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